La conversión del aceite de palma crudo en aceite refinado implica la eliminación de los productos resultantes de la hidrólisis y la oxidación, así como de las impurezas que afectan su color y sabor

La conversión del aceite de palma crudo en aceite refinado implica la eliminación de los productos resultantes de la hidrólisis y la oxidación, así como de los componentes que le confieren color y sabor.

Tras su refinación, el aceite puede separarse (fraccionarse) en fases líquidas y sólidas mediante métodos termomecánicos (enfriamiento controlado, cristalización y filtración). La fracción líquida (oleína) se utiliza ampliamente como aceite de cocina en climas tropicales, compitiendo con éxito con los aceites más costosos derivados de cacahuetes, maíz y girasoles.

La extracción de aceite de los granos de palma generalmente se realiza de manera separada de la extracción de aceite de palma en sí, y a menudo se lleva a cabo en molinos que procesan otras semillas oleaginosas (como cacahuetes, colza, semillas de algodón, anacardos o copra). Las etapas de este proceso incluyen moler los granos en partículas pequeñas, calentarlos y extraer el aceite mediante un expulsor de semillas oleaginosas o disolventes derivados del petróleo. A continuación, el aceite debe ser clarificado mediante un prensa de filtros o por sedimentación. La extracción es una industria bien establecida, en la que numerosos fabricantes internacionales pueden ofrecer equipos capaces de procesar entre 10 kg y varias toneladas por hora.

Junto con el desarrollo de estas grandes plantas de procesamiento de palma de aceite completamente mecanizadas y su instalación en plantaciones que abastecen a la industria internacional de refinado de aceites comestibles, en África ha continuado existiendo el procesamiento a pequeña escala a nivel rural y artesanal. Las capacidades de producción de estas instalaciones varían de unos pocos cientos de kilogramos hasta 8 toneladas de aceite crudo por día, y el aceite producido se suministra al mercado nacional.

Organismos de investigación, agencias de desarrollo y empresas de ingeniería del sector privado han realizado esfuerzos para mecanizar y mejorar los procedimientos manuales tradicionales; no obstante, estas actividades han sido fragmentadas y descoordinadas. En general, se han centrado en eliminar el aburrimiento y la monotonía de las etapas de trituración y mezcla (proceso de digestión), así como en mejorar la eficiencia de la extracción del aceite. En la mayoría de los países africanos donde se cultiva el palma de aceite, se han desarrollado pequeños digestores mecánicos y motorizados (principalmente versiones reducidas, pero no calentadas, de las unidades a gran escala descritas anteriormente).

Los procesadores de aceite de palma de todos los tamaños pasan por estas etapas operativas. Se diferencian por el nivel de mecanización de cada una de las operaciones unitarias, así como por los mecanismos de transferencia de materiales que las interconectan, lo que determina si el sistema funciona en modo batch o continuo. La escala de las operaciones difiere en cuanto al nivel de control de calidad de los procesos y de los productos que puede alcanzarse mediante el método de mecanización adoptado. Los términos técnicos mencionados en el diagrama anterior se describirán más adelante.