Konversi minyak sawit mentah menjadi minyak olahan melibatkan penghilangan produk hasil proses hidrolisis dan oksidasi, serta zat warna dan rasa yang terkandung di dalamnya

Konversi minyak sawit mentah menjadi minyak olahan melibatkan penghilangan produk hasil proses hidrolisis dan oksidasi, serta zat warna dan rasa yang terkandung di dalamnya.

Setelah diproses lebih lanjut, minyak tersebut dapat dipisahkan menjadi fase cair dan fase padat melalui metode termo-mekanis (pendinginan terkontrol, kristalisasi, dan penyaringan). Fraksi cairnya (olein) banyak digunakan sebagai minyak masak di iklim tropis, dan berhasil bersaing dengan minyak kacang tanah, jagung, dan bunga matahari yang harganya lebih mahal.

Pengambilan minyak dari biji kelapa umumnya dilakukan secara terpisah dari proses ekstraksi minyak kelapa itu sendiri, dan sering kali dilakukan di pabrik-pabrik yang juga memproses biji-bijian minyak lainnya, seperti kacang tanah, biji canola, biji kapas, kenari shea, atau kopra. Tahapan dalam proses ini meliputi penggilingan biji kelapa menjadi partikel-partikel kecil, pemanasan, serta ekstraksi minyak menggunakan alat ekstraktor biji minyak atau pelarut yang berasal dari minyak bumi. Minyak tersebut kemudian perlu dijernihkan menggunakan alat pres filter atau melalui proses sedimentasi. Industri ekstraksi merupakan industri yang sudah mapan, dengan banyak produsen internasional yang mampu menyediakan peralatan yang dapat memproses bahan dalam jumlah mulai dari 10 kg hingga beberapa ton per jam.

Seiring dengan perkembangan pabrik kelapa sawit berskala besar yang sepenuhnya mekanisasi dan pemasangannya di perkebunan-perkebunan yang menyuplai industri pengolahan minyak makanan internasional, proses pengolahan kelapa sawit skala kecil yang dilakukan oleh masyarakat desa dan para pengrajin masih terus berlangsung di Afrika. Capacitas produksi usaha-usaha tersebut bervariasi, mulai dari beberapa ratus kilogram hingga 8 ton minyak mentah per hari, dan hasil produksinya didistribusikan ke pasar dalam negeri.

Upaya untuk mengotomatisasi dan menyempurnakan prosedur manual tradisional telah dilakukan oleh lembaga penelitian, badan pengembangan, serta perusahaan teknik sektor swasta. Namun, aktivitas-aktivitas tersebut dilakukan secara terpisah dan tidak terkoordinasi. Secara umum, mereka berfokus pada menghilangkan rasa membosankan dan pekerjaan yang melelahkan pada tahap pemrosesan (proses pencernaan), serta meningkatkan efisiensi proses ekstraksi minyak. Digester mekanis berbahan bakar motor telah dikembangkan di sebagian besar negara Afrika yang menanam kelapa sawit. Versi ini umumnya merupakan versi yang lebih kecil dari unit-unit skala besar yang telah dijelaskan sebelumnya, dan tidak dilengkapi dengan sistem pemanasan.

Pabrik-pabrik pengolahan minyak sawit, baik yang berukuran besar maupun kecil, semuanya melalui tahapan-tahapan operasional yang sama ini. Perbedaan terletak pada tingkat mekanisasi setiap proses operasional, serta mekanisme transfer bahan yang saling terhubung yang menentukan apakah sistem tersebut beroperasi secara batch atau kontinu. Skala operasional berbeda-beda, terutama dalam hal pengendalian proses dan kualitas produk, yang dapat dicapai melalui metode mekanisasi yang digunakan. Istilah-istilah teknis yang disebutkan dalam diagram di atas akan dijelaskan nanti.