A conversão do óleo de palma bruto em óleo refinado envolve a remoção dos produtos resultantes da hidrólise e oxidação, bem como das substâncias que conferem cor e sabor ao óleo

A conversão do óleo de palma bruto em óleo refinado envolve a remoção dos produtos resultantes da hidrólise e oxidação, bem como das substâncias que conferem cor e sabor ao óleo.

Após a refinação, o óleo pode ser separado (fracionado) em fases líquidas e sólidas por meios termomecânicos (resfriamento controlado, cristalização e filtragem). A fração líquida (oleína) é amplamente utilizada como óleo de cozinha em climas tropicais, competindo com sucesso com os óleos mais caros, como o de amendoim, milho e girassol.

A extração de óleo dos grãos de palmeira geralmente é separada da extração do óleo de palma e costuma ser realizada em instalações que processam outras sementes oleaginosas (como amendoim, colza, algodão, karité ou copra). As etapas deste processo incluem a moagem dos grãos em pequenas partículas, o aquecimento e a extração do óleo utilizando um extrator de sementes oleaginosas ou um solvente derivado do petróleo. O óleo então precisa ser clarificado em uma prensa de filtro ou por sedimentação. A extração é um setor bem estabelecido, no qual numerosos fabricantes internacionais oferecem equipamentos capazes de processar quantidades que variam de 10 kg a várias toneladas por hora.

Juntamente com o desenvolvimento dessas usinas de palmeiras oleíferas totalmente mecanizadas em grande escala e sua instalação em plantações que abastecem a indústria internacional de refino de óleos alimentares, o processamento em pequena escala, nas comunidades rurais e de forma artesanal, continuou a existir na África. As operações variam em capacidade de produção, indo de algumas centenas de quilogramas até 8 toneladas de petróleo bruto por dia, e fornecem esse petróleo ao mercado interno.

Esforços para mecanizar e aprimorar os procedimentos manuais tradicionais têm sido realizados por órgãos de pesquisa, agências de desenvolvimento e empresas de engenharia do setor privado, mas essas atividades têm sido fragmentadas e descoordenadas. Geralmente, eles se concentraram em eliminar o tédio e o trabalho árduo relacionados às etapas de trituração ou moagem (processo digestivo), além de melhorar a eficiência da extração do óleo. Foram desenvolvidos pequenos digestores mecânicos e motorizados na maioria dos países africanos que cultivam palmeiras de óleo. Trata-se principalmente de versões reduzidas, mas não aquecidas, das unidades de grande escala descritas anteriormente.

Os processadores de óleo de palma, de todos os tamanhos, passam por estas fases operacionais. Eles diferem pelo nível de mecanização de cada operação unitária e pelos mecanismos de transferência de materiais que os interligam, o que determina se o sistema é de tipo lote ou contínuo. A escala das operações difere em relação ao nível de controle da qualidade dos processos e dos produtos que pode ser alcançado pelo método de mecanização adotado. Os termos técnicos mencionados no diagrama acima serão descritos mais tarde.