Pembaharuan minyak sawit mentah menjadi minyak yang telah diproses melibatkan penghapusan bahan hasil daripada proses hidrolisis dan oksidasi, serta bahan yang memberikan warna dan rasa pada minyak tersebut

Pembaharuan minyak sawit mentah menjadi minyak yang telah diproses melibatkan penghapusan produk hasil proses hidrolisis dan oksidasi, serta bahan pewarna dan perisa yang terdapat di dalamnya.

Setelah diproses dengan lebih lanjut, minyak tersebut boleh dipisahkan menjadi fasa cecair dan pepejal melalui kaedah terma-mekanikal (penyejukan terkawal, kristalisasi, dan penapisan). Fasa cecair yang terhasil ini digunakan secara meluas sebagai minyak masak dalam iklim tropika, dan berjaya bersaing dengan minyak kacang tanah, jagung, dan bunga matahari yang lebih mahal.

Pengeluaran minyak daripada biji kelapa biasanya dilakukan secara berasingan daripada proses pengeluaran minyak sawit, dan sering kali dilakukan di kilang yang memproses biji-bijian minyak lain seperti kacang tanah, biji canola, biji kapas, kacang shea atau kopra. Langkah-langkah dalam proses ini termasuk menggiling biji-biji tersebut menjadi partikel kecil, memanaskannya, dan kemudian mengekstrak minyaknya menggunakan alat khusus atau pelarut yang berasal dari petroleum. Minyak tersebut kemudian perlu disaring menggunakan alat penapisan atau melalui proses pengendapan. Industri pengekstrakan merupakan industri yang telah lama wujud, dan terdapat banyak pengeluar antarabangsa yang mampu menyediakan peralatan yang boleh memproses bahan dalam kuantiti dari 10 kilogram hingga beberapa tan setiap jam.

Serta dengan perkembangan kilang kelapa sawit berskala besar yang sepenuhnya mekanikal ini dan pemasangannya di ladang-ladang yang menyediakan bahan mentah untuk industri penapisan minyak makanan antarabangsa, proses pemprosesan minyak sawit secara kecil-kecilan di peringkat kampung dan secara tradisional masih diteruskan di Afrika. Kapasiti pengeluaran projek-projek ini berbeza-beza, antara beberapa ratus kilogram hingga 8 tan minyak mentah sehari, dan hasilnya disediakan untuk pasaran domestik.

Usaha untuk mengautomatikkan dan memperbaiki prosedur manual tradisional telah dilakukan oleh badan-badan penyelidikan, agensi pembangunan serta syarikat kejuruteraan sektor swasta. Namun, aktiviti-aktiviti ini dilakukan secara berperingkat dan tanpa koordinasi yang baik. Secara umumnya, mereka berusaha untuk menghilangkan rasa bosan dan kerja yang melelahkan pada tahap pemprosesan (pencernaan), serta meningkatkan kecekapan dalam proses pengekstrakan minyak. Pembakar mekanikal yang kecil dan dilengkapi dengan motor telah dibangunkan di kebanyakan negara Afrika yang menanam kelapa sawit. Pembakar tersebut merupakan versi yang lebih kecil dan tidak memerlukan sistem pemanasan, berbanding unit-unit berskala besar yang telah dinyatakan sebelum ini.

Syarikat-syarikat yang memproses minyak sawit, tidak kira saiznya, semuanya melalui fasa-fasa operasi yang sama ini. Mereka berbeza dari segi tahap mekanisasi setiap proses operasi, serta mekanisme pemindahan bahan yang saling berkaitan yang menjadikan sistem tersebut beroperasi secara berperingkat atau berterusan. Skala operasi berbeza bergantung pada tahap kawalan proses dan kualiti produk, yang boleh dicapai melalui kaedah mekanisasi yang digunakan. Istilah-istilah teknikal yang disebutkan dalam rajah di atas akan dijelaskan kemudian.