La conversion de l’huile de palme brute en huile raffinée implique l’élimination des produits de l’hydrolyse et de l’oxydation, ainsi que des impuretés qui altèrent la couleur et le goût de l’huile

La conversion de l’huile de palme brute en huile raffinée implique l’élimination des produits de l’hydrolyse et de l’oxydation, ainsi que des impuretés responsables de la couleur et du goût.

Après raffinage, l’huile peut être séparée (fractionnée) en phases liquides et solides par des moyens thermomécaniques (refroidissement contrôlé, cristallisation et filtration). La fraction liquide (oléine) est largement utilisée comme huile de cuisson dans les climats tropicaux, et concurrence avec succès les huiles plus chères provenant de l’arachide, du maïs ou du tournesol.

L’extraction de l’huile des graines de palmier est généralement séparée de celle de l’huile de palme et se déroule souvent dans des usines qui traitent également d’autres graines oléagineuses (telles que les arachides, le colza, les graines de coton, les noix de karité ou la copra). Les étapes de ce processus comprennent la mouture des graines en petites particules, leur chauffage, puis l’extraction de l’huile à l’aide d’un extracteur de graines oléagineuses ou de solvants dérivés du pétrole. L’huile doit ensuite être clarifiée à l’aide d’une presse à filtre ou par sédimentation. L’extraction est un secteur bien établi, auquel participent de nombreux fabricants internationaux capables de fournir des équipements capable de traiter des quantités allant de 10 kilogrammes à plusieurs tonnes par heure.

Parallèlement au développement de ces usines de transformation du palmier à huile à grande échelle et entièrement mécanisées, ainsi qu’à leur installation sur les plantations qui alimentent l’industrie internationale de raffinage des huiles comestibles, la transformation artisanale à petite échelle au niveau des villages a continué en Afrique. La capacité de production de ces entreprises varie de quelques centaines de kilogrammes à 8 tonnes de pétrole brut brut par jour, et elles approvisionnent le marché intérieur en pétrole brut.

Des efforts ont été entrepris par des organismes de recherche, des agences de développement et des entreprises d’ingénierie du secteur privé pour mécaniser et améliorer les procédures manuelles traditionnelles. Cependant, ces actions se sont déroulées de manière fragmentée et sans coordination. Ils se sont généralement concentrés sur la réduction de la monotonie et des tâches pénibles liées aux étapes de transformation des matières premières (digestion) ainsi que sur l’amélioration de l’efficacité du processus d’extraction de l’huile. De petits digesteurs mécaniques et motorisés (principalement des versions réduites mais non chauffées des unités de grande taille décrites ci-dessus) ont été développés dans la plupart des pays africains où on cultive le palmier à huile.

Tous les transformateurs d’huile de palme, quelle que soit leur taille, passent par ces étapes opérationnelles. Elles diffèrent par le degré de mécanisation de chaque étape du processus ainsi que par les mécanismes de transfert des matériaux qui permettent au système de fonctionner en mode lot ou en continu. L’ampleur des opérations varie en fonction du niveau de contrôle des processus et de la qualité des produits, qui peut être atteint grâce à la méthode de mécanisation choisie. Les termes techniques mentionnés dans le diagramme ci-dessus seront expliqués plus tard.