Mercado del aceite de palma en África Occidental

Plantaciones de palmeras oleíferas en África Occidental

Mapa de África Occidental y ubicación de las plantaciones de palmeras petrolíferas

A pesar de que el palma de aceite es originaria de África Occidental y crece de forma silvestre en gran parte de esta región, los estados productores africanos son, con solo dos excepciones, importadores netos de este producto. La Costa de Marfil produce un 43% más de lo que consume, y en este aspecto es única. En general, hay 11 importantes productores africanos en esta situación [Para los cuales podemos obtener datos de fuentes adecuadas] En promedio, se importa aceite de palma equivalente al 32% de la producción total; en 2010, esa cantidad ascendió a casi 600.000 metros cúbicos, lo que representa un valor aproximado de 600 millones de dólares. El ejemplo más llamativo es el de Nigeria, que en su día fue el principal productor mundial de esta commodity. Según algunas estimaciones, posee la tercera mayor superficie de plantaciones de palmas cultivadas del mundo, después de Malasia, con más de 3 millones de hectáreas; sin embargo, hoy en día importa casi el 46% del aceite que produce.

Cuando este siglo comenzó, hace 11 años, existía la expectativa de cambios: un nuevo siglo y una nueva era estaban al alcance de la mano. Ahora podemos comenzar a comprender las tendencias iniciales que han definido esta nueva era: el ascenso de los países del grupo BRIC, liderados por China; la necesidad de reformar la zona euro; la Primavera Árabe; y, en medio del caos político de África, el sorprendentemente estable crecimiento económico de ese continente. Hace once años, pocos inversores siquiera prestaban atención a las economías africanas. Tal vez lo más sorprendente de todo es que el conflicto que azota África Occidental ha atraído promesas de inversión por un monto total de aproximadamente 6 mil millones de dólares en los últimos 2 o 3 años; dichas inversiones provienen principalmente de compañías asiáticas de gran envergadura y con una gestión eficiente. Estas compañías han destinado esos fondos al desarrollo de plantaciones de palma de aceite. Los nuevos proyectos agrícolas a gran escala que se van a desarrollar aún son, en su mayoría, desconocidos para los mercados de capitales; no obstante, en los próximos 3 años es probable que los inversores escuchen mucho más sobre el surgimiento de la agricultura industrial en toda África Occidental.

En 2011, el Banco Africano de Desarrollo prevé una desaceleración de la actividad económica en todo el continente africano como consecuencia de la «Primavera Árabe» en el norte de África; el crecimiento del PIB disminuiría así del 4,9 % al 3,7 %. El banco espera que, en África Occidental —la región productora de aceite de palma del continente— los disturbios civiles en Costa de Marfil reduzcan el crecimiento regional del 6,7 % registrado el año anterior al 6,0 % en 2011. En cuanto al continente en su conjunto, el crecimiento del PIB ha mantenido un ritmo elevado, promediando alrededor del 4,7 % entre 2005 y 2010. Un crecimiento económico sostenido y robusto en toda la región africana es un fenómeno relativamente reciente que contrasta con el estado de declive de la actividad económica en las economías desarrolladas; esto ha atraído la atención de los inversores. Para los inversores que desean participar en el crecimiento de África, el sector de las palmeras oleíferas es una opción digna de consideración.

La producción del sector responde tanto a la dinámica del mercado local como a la creciente demanda de los consumidores de las economías en vías de desarrollo, así como a la demanda proveniente del sector de los biocombustibles a nivel mundial. La oportunidad que ofrece el palma de aceite africano se vuelve aún más atractiva gracias al apoyo que recibe de las administraciones africanas; muchas de ellas, y Liberia es un buen ejemplo, consideran que este cultivo constituye una piedra angular para el desarrollo económico. En muchos países de África Occidental y Central se ofrecen condiciones muy atractivas para la adquisición de terrenos, así como exenciones fiscales y arancelarias generosas para el desarrollo de empresas dedicadas al cultivo de palmas de aceite. El momento es oportuno: la disponibilidad de tierras en el centro mundial de producción de aceite de palma, que es Asia Oriental, se está volviendo cada vez más limitada. Por ello, los grandes operadores de plantaciones de Indonesia y Malasia están dirigiéndose hacia África Occidental en busca de nuevas tierras que les permitan satisfacer la creciente demanda mundial por este producto.

Las regiones de palmerales de África albergan aproximadamente 7,8 millones de hectáreas de este tipo de planta; no obstante, aunque 1 millón de hectáreas se consideran plantaciones, la productividad de esta vasta superficie de palmerales es muy baja: probablemente representa solo el 4% de la producción mundial. En contraste, Indonesia y Malasia, con un total combinado de 9 a 11 millones de hectáreas, son responsables del 85% de la producción mundial. Aunque el clima de África quizás no sea tan propicio para el cultivo de las palmas de aceite como el de Asia Oriental, esta planta es originaria de esa región y puede producir rendimientos económicos en gran parte del oeste de África, así como en algunas zonas del centro del continente, siempre que se utilice material de siembra adecuado y se apliquen prácticas agronómicas adecuadas.

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